ซานตาอานา รัฐแคลิฟอร์เนีย (เอพี) — ในฐานะล่าม อิปเปอิ มิซูฮาระ มีหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างนักเบสบอลชื่อดัง โชเฮ โอทานิ กับเพื่อนร่วมทีมและแฟนๆ ที่พูดภาษาอังกฤษของเขา ขณะที่ทั้งคู่เดินทางจากแคลิฟอร์เนียตอนใต้ไปยังสนามเบสบอลทั่วสหรัฐฯ
แต่มิซูฮาระกลับใช้ประโยชน์จากอุปสรรคด้านภาษาญี่ปุ่น-อังกฤษเพื่อแยกโอทานิออกจากกันและแสวงหากำไรจากความใกล้ชิดกับผู้เล่นที่มีอำนาจทั้งสองทาง ในวันอังคาร อดีตล่ามได้ให้การรับสารภาพต่อศาลรัฐบาลกลางในเมืองซานตาอานา รัฐแคลิฟอร์เนีย ว่าได้กระทำความผิดฐานฉ้อโกงธนาคารและภาษีจากการขโมยเงินเกือบ 17 ล้านดอลลาร์จากบัญชีธนาคารของนักกีฬาที่ไม่รู้เรื่องอะไรในอริโซนา
เขาใช้เงินจำนวนดังกล่าวเพื่อจ่ายหนี้พนันและหนี้กับเจ้ามือรับพนันผิดกฎหมายที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงการ์ดเบสบอลมูลค่า 325,000 ดอลลาร์ และค่ารักษาพยาบาลของเขาเอง ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้กับอัยการ
“อันที่จริง หลังจากที่เราประกาศแจ้งข้อกล่าวหาแล้ว เราก็พบว่ามีการฉ้อโกงเพิ่มขึ้นในกรณีนี้” มาร์ติน เอสตราดา อัยการสหรัฐฯ ประจำเขตกลางแคลิฟอร์เนียกล่าว “เราพบว่านายมิซูฮาระได้ทำร้ายนายโอทานิจนไม่ยอมจ่ายค่าทันตกรรมด้วยซ้ำ เขาขโมยเงินของนายโอทานิเพื่อจ่ายค่าใช้จ่ายด้านทันตกรรมของตัวเอง”
คดีนี้เกี่ยวข้องกับนักเบสบอลที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกและเป็นกระบอกเสียงที่ทรงคุณค่าที่สุดในวงการเบสบอล แม้ว่าสื่อต่างประเทศจะรายงานข่าวอย่างคึกคัก แต่การพิจารณาคดีที่กินเวลานาน 45 นาทีในวันอังคารกลับค่อนข้างธรรมดา โอทานิเป็นที่รู้จักในชื่อ “เหยื่อ A” ในห้องพิจารณาคดี และอดีตล่ามก็เพียงพูดเพื่อยอมรับความผิดของเขาเท่านั้น
“ผมทำงานให้กับเหยื่อ A และสามารถเข้าถึงบัญชีธนาคารของเขาได้ และมีหนี้พนันก้อนโต” มิซูฮาระบอกกับผู้พิพากษา “ผมโอนเงิน … ผ่านบัญชีธนาคารของเขา”
เขาและทนายความปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นหลังการพิจารณาคดี
ในวงการเบสบอล มิซูฮาระยืนเคียงข้างโอทานิในช่วงเวลาสำคัญๆ ของอาชีพนักเบสบอลชาวญี่ปุ่นผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นการทำหน้าที่แคตเชอร์ในเกมโฮมรันดาร์บี้ที่ออลสตาร์เกมในปี 2021 ไปจนถึงการอยู่เคียงข้างโอทานิในช่วงที่เขาคว้ารางวัล MVP ของอเมริกันลีกมาครองได้ 2 ครั้ง รวมถึงเซ็นสัญญา 10 ปีมูลค่า 700 ล้านเหรียญสหรัฐที่ทำลายสถิติกับลอสแองเจลิส ดอดเจอร์ส
นอกสนาม มิซูฮาระกลายเป็นเพื่อนและที่ปรึกษาของโอทานิ เขาลาออกจากลอสแองเจลิส แองเจิลส์อย่างโด่งดังในช่วงที่ MLB ปิดตัวลงในปี 2021 เพื่อที่เขาจะได้คุยกับโอทานิต่อไป ซึ่งเขาได้รับการว่าจ้างอีกครั้งหลังจากบรรลุข้อตกลง และมีรายงานว่าภรรยาของพวกเขาก็เข้าสังคมกับพวกเขา
แต่มิซูฮาระกลับนำเงินจำนวนหลายสิบล้านดอลลาร์ที่ไม่ใช่ของเขาไปเดิมพันกับฟุตบอลระดับนานาชาติ NBA NFL และฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัย แม้ว่าอัยการจะบอกว่าไม่เคยเดิมพันเบสบอลเลยก็ตาม
เอสตราดา อัยการสหรัฐฯ กล่าวว่าโอทานิเป็นคนที่เปราะบางเป็นพิเศษ แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงก็ตาม
“นายโอทานิเป็นผู้อพยพที่เข้ามาในประเทศนี้ ไม่คุ้นเคยกับวิถีของประเทศนี้ จึงตกเป็นเหยื่อของคนที่คุ้นเคยกับระบบการเงินของเรามากกว่าได้ง่าย” เอสตราดากล่าวระหว่างการแถลงข่าวในตัวเมืองลอสแองเจลิสหลังจากการพิจารณาคดี
อัยการของรัฐบาลกลางกล่าวว่าแผนการของมิซูฮาระเริ่มต้นในปี 2021 เมื่อเขาเปลี่ยนข้อมูลติดต่อบัญชีธนาคารจากของโอทานิเป็นของตัวเอง ซึ่งหมายความว่าการสื่อสารใดๆ จากสถาบันการเงินจะถูกส่งตรงถึงเขาโดยที่โอทานิไม่รู้
มิซูฮาระใช้ประโยชน์จากอุปสรรคด้านภาษาเพื่อป้องกันไม่ให้ที่ปรึกษาทางการเงินของโอทานิเข้าใจลูกค้าของพวกเขา และบางครั้ง มิซูฮาระยังปลอมตัวเป็นผู้เล่นไปที่ธนาคารเพื่อยืดเวลาการฉ้อโกง
แผนการดังกล่าวทำให้มิซูฮาระสามารถขโมยเงินได้เกือบ 17 ล้านเหรียญจากบัญชีที่เขาช่วยให้โอทานิจัดตั้งในฟีนิกซ์ในปี 2018 เพื่อฝากเงินเดือนของเขา ตั้งแต่ปี 2021 จนถึงต้นปีนี้
การพนันที่ชนะของมิซูฮาระมีมูลค่ารวมกว่า 142 ล้านเหรียญสหรัฐ โดยเขาฝากเข้าบัญชีธนาคารของตัวเอง ไม่ใช่ของโอทานิ แต่การพนันที่แพ้ของเขามีมูลค่าราว 183 ล้านเหรียญสหรัฐ ซึ่งขาดทุนสุทธิเกือบ 41 ล้านเหรียญสหรัฐ
การรับสารภาพผิดในวันอังคารนี้เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ หลังจากที่มิซูฮาระตกลงทำข้อตกลงกับสำนักงานอัยการสหรัฐฯ เมื่อเดือนที่แล้ว เขาให้การรับสารภาพผิดในข้อกล่าวหาฉ้อโกงธนาคาร ซึ่งมีโทษจำคุกสูงสุด 30 ปีในเรือนจำกลาง และข้อกล่าวหาลงนามในแบบฟอร์มภาษีปลอม ซึ่งอาจเพิ่มโทษจำคุกสูงสุด 3 ปี
การพิจารณาคดีมีกำหนดในเดือนตุลาคม มิซูฮาระยังอาจต้องชดใช้ค่าเสียหายให้โอทานิ ซึ่งอาจมีมูลค่ารวมเกือบ 17 ล้านเหรียญสหรัฐ รวมถึงเงินกว่า 1 ล้านเหรียญสหรัฐที่จ่ายให้กับกรมสรรพากร และเนื่องจากเขาเป็นผู้พำนักถาวรตามกฎหมายและมีกรีนการ์ด เขาจึงอาจถูกเนรเทศไปยังประเทศญี่ปุ่น
การสืบสวนมิซูฮาระเกิดจากการสืบสวนองค์กรรับพนันกีฬาผิดกฎหมายในแคลิฟอร์เนียตอนใต้และการฟอกเงินผ่านคาสิโนในลาสเวกัส โดยรวมแล้ว เจ้าหน้าที่สามารถจับผู้ต้องหาได้ 12 ราย
ไม่มีหลักฐานว่าโอทานิมีส่วนเกี่ยวข้องหรือรับรู้เกี่ยวกับการพนันของมิซูฮาระ และผู้เล่นรายนี้ให้ความร่วมมือกับเจ้าหน้าที่สอบสวน เขาแสดงความโล่งใจหลังจากการไต่สวนในวันอังคาร และในแถลงการณ์ เขาขอบคุณทีม ครอบครัว และองค์กรดอดเจอร์ส “ที่ให้การสนับสนุนอย่างไม่สิ้นสุดตลอดกระบวนการนี้”
“ถึงเวลาปิดบทนี้แล้ว เดินหน้าต่อไปและมุ่งเน้นที่การเล่นและการชนะเกมต่อไป” เขากล่าว
Los Angeles Times และ ESPN เปิดเผยข่าวการฟ้องร้องเมื่อปลายเดือนมีนาคม ทำให้ Dodgers ไล่ล่ามออก และ MLB ก็เปิดการสอบสวนของตนเอง
แม้ว่าอัยการจะกล่าวว่า Mizuhara ไม่เคยเดิมพันเบสบอล แต่กฎของ MLB ห้ามผู้เล่นและพนักงานทีมเดิมพันกับเจ้ามือรับพนันที่ผิดกฎหมายหรือจากต่างประเทศ
MLB ยังห้ามเดิมพันเบสบอล แม้กระทั่งอย่างถูกกฎหมาย เมื่อวันอังคาร ซึ่งเป็นเวลาไม่กี่ชั่วโมงก่อนการพิจารณาคดีของ Mizuhara องค์กรได้สั่งห้าม Tucupita Marcano อินฟิลเดอร์ของ San Diego Padres เล่นเบสบอลตลอดชีวิต หลังจากเกิดเรื่องอื้อฉาวการพนันอีกครั้ง
MLB กล่าวว่า Marcano วางเดิมพันเบสบอล 387 รายการ รวมมูลค่ากว่า 150,000 ดอลลาร์ในเดือนตุลาคม 2022 และตั้งแต่เดือนกรกฎาคมปีที่แล้วจนถึงเดือนพฤศจิกายนด้วยการเดิมพันกีฬาที่ถูกกฎหมาย เขากลายเป็นผู้เล่นที่ยังเล่นอยู่คนแรกในรอบศตวรรษที่ถูกแบนตลอดชีวิตเพราะการพนัน ผู้เล่นอีกสี่คนถูกพักงานเมื่อวันอังคาร
